Chapitre 2 : Jathe

La pression se manifesta d’abord.

Rien de physique — Eli pouvait encore remuer les doigts, sentir la tiédeur de la pierre sous ses paumes —, mais un poids s’abattit sur ses pensées, semblable à une couverture lestée pressée par des mains invisibles. Sa panique, vive et acérée un instant plus tôt, commença à s’émousser. Le battement affolé de son cœur ralentit, non pas de manière naturelle, mais ajustée, comme si quelqu’un avait plongé la main dans sa poitrine pour réduire manuellement la cadence.

Non, hurla une part de lui-même. Non, ce n’est pas normal, lutte, reste vigilant…

Mais la pensée elle-même devint cotonneuse, lointaine, pareille au souvenir fuyant d’un rêve au réveil.

Eli força ses yeux à faire le point. La place — car c’était bien cela, comprit-il, une sorte d’esplanade publique — s’étendait en un motif circulaire, la pierre noire rayonnant depuis un point central comme des ondulations figées dans l’obsidienne. Des bâtiments s’élevaient sur le pourtour, leurs surfaces accrochant la lumière de façon presque insoutenable pour le regard. Aucun soleil visible, pourtant la clarté régnait partout, égale et sans source apparente.

Au-dessus de lui, un ciel d’un bleu trop parfait ne portait aucun nuage. Aucun oiseau. Aucune traînée d’avions qui pussent jamais voler en ce lieu.

Il tenta de se lever. Ses jambes obéirent, engourdies mais fonctionnelles. Le calme s’accentua, et il sentit sa peur refluer, qu’il le voulût ou non. Comme l’eau d’une crue s’évacuant par un conduit impossible à boucher.

Chimique ? s’interrogea son cerveau de scientifique. En suspension dans l’air ? Ou tout autre chose…

Un mouvement à la périphérie de son champ de vision.

Eli se tourna, trop vite ; le monde vacilla, puis se stabilisa.

Une silhouette se tenait à une demi-douzaine de mètres, à demi masquée par l’une de ces colonnes miroirs qui semblaient sourdre de la pierre elle-même. Immobile. Aux aguets. Pas tout à fait tapie, mais sans s’avancer pour autant.

Elle… observait.

La silhouette fit un pas en avant, et le souffle d’Eli se bloqua.

Humaine. Définitivement humaine. Une femme, grande, près d’un mètre soixante-quinze, avançant avec une précision dénotant soit un entraînement militaire, soit quelque chose de plus viscéral — comme si son corps avait appris à se mouvoir sans jamais oublier la moindre leçon.

Sa tenue était sobre : un vêtement ajusté d’un gris bleuté rappelant un uniforme conçu par quelqu’un ayant lu des traités militaires sans en saisir la finalité. Aucun insigne. Aucun ornement. Ni poches, ni fermetures à glissière, ni aucun de ces ajouts pratiques que l’usage façonne. Rien que des lignes pures et une fonctionnalité devenue élégance.

Mais son visage.

Ses traits frappaient par cette beauté rappelant la statuaire classique : des pommettes saillantes, une peau lisse aux légers reflets dorés, des cheveux sombres ramenés en arrière dans une coiffure à la fois stricte et gracieuse. Magnifique, certes, mais de la beauté glacée d’un prédateur. Efficace. Taillée pour sa tâche.

Et ses yeux.

Ses prunelles scintillaient faiblement, semblable à du verre liquide constellé de lueurs d’étoiles, comme si l’on avait pris des yeux humains pour les modifier avec un matériau captant et réfléchissant la lumière de façon irréelle. Pas tout à fait luminescents. Pas tout à fait normaux. De quoi donner la chair de poule à Eli, tandis que le calme artificiel s’efforçait d’étouffer sa répulsion.

Elle ne cillait pas. Elle se contentait de l’observer de ces yeux invraisemblables, son visage empreint d’une neutralité tenant davantage de l’absence que de la maîtrise de soi.

Puis, sans que ses lèvres ne bougent, sans le moindre son perceptible par l’oreille, une voix retentit dans son esprit, tel un galet chutant dans une eau dormante :

Ne soyez pas alarmé.

Eli sursauta et recula d’un pas, déstabilisé.

Formidable. Fantastique. Parce que se faire injecter des pensées de force dans le crâne n’avait évidemment rien d’alarmant.

Cette voix n’avait rien d’acoustique — c’était une présence, une information surgissant directement dans sa conscience sans emprunter les voies habituelles de l’ouïe et de la perception. Comme si l’on avait contourné ses oreilles pour inscrire les mots à même ses pensées. Une notification push pour le cerveau. Un courrier indésirable livré directement aux neurones.

Vous êtes en sécurité. Vous êtes attendu.

— Qu’est-ce… La voix d’Eli s’étrangla. Il s’éclaircit la gorge et reprit : Qu’est-ce que c’est que ce bordel…

Tout va bien, ironisa son esprit au bord de l’hystérie. Tout va parfaitement bien. Une simple intrusion cérébrale un mardi après-midi ordinaire. Ça arrive à tout le monde. Sans doute mentionné dans les conditions générales non lues avant d’activer un dispositif expérimental de déplacement spatio-temporel.

Votre détresse est prise en compte. Les protocoles de compensation sont actifs.

Vous retrouverez bientôt votre équilibre.

L’apaisement s’intensifia, déferlant en lui comme une eau tiède versée directement dans sa boîte crânienne. Le tourbillon de ses pensées ralentit. Ses poings crispés se détendirent. Même sa terreur existentielle se retrouva étouffée, refoulée dans un recoin à peine accessible. Exactement comme cette application de méditation que Maya s’obstinait à lui recommander, à ceci près que celle-ci fonctionnait. Tout en bafouant au passage chaque principe de consentement, d’intégrité corporelle et de dignité humaine fondamentale.

Mais bon, au moins son rythme cardiaque était optimal. Cinq étoiles. À fuir absolument.

Il cligna des yeux avec force, luttant pour reconquérir une émotion authentique, pour se retrouver lui-même.

— Arrêtez. Arrêtez de faire ça.

La femme inclina imperceptiblement la tête, le jaugeant. Elle n’avait toujours pas cligné des paupières. Le geste semblait presque curieux mais sonnait calculateur, semblable à un scientifique observant un spécimen particulièrement intéressant. Pourtant, une lueur fugitive traversa ses traits — trop brève pour qu’Eli puisse la déchiffrer. Une micro-expression qui aurait pu être de la reconnaissance, du doute ou tout autre chose, disparue avant d’avoir pu être comprise.

Vous traversez une phase d’acclimatation. Vos schémas neuronaux s’adaptent à la résonance locale. L’inconfort n’est que temporaire.

— M’acclimater à quoi ? s’emporta Eli malgré le calme artificiel s’évertuant à le maintenir docile. Où suis-je ? Quel est cet endroit ?

La femme fit trois pas mesurés en avant. Chaque appui était net, posé avec cette certitude absolue propre à ceux qui savent exactement où chaque parcelle de leur corps se situe dans l’espace à chaque instant.

Elle s’arrêta à la lisière de ce que l’on considère d’ordinaire comme l’espace personnel — assez près pour intimider, assez loin pour ne pas déclencher de réaction de défense. Le calcul dans cette distance semblait délibéré.

Lorsque la voix se fit de nouveau entendre, elle s’était resserrée, ciblée. Elle n’était plus diffuse mais directionnelle, émanant expressément d’elle :

Vous êtes loin de chez vous, Eli Voss. Mais vous n’êtes pas un intrus.

Son nom. Elle connaissait son nom.

Évidemment qu’elle connaît ton nom.

Les mains d’Eli tremblaient. La montre à son poignet — celle de son grand-père — continuait son tic-tac régulier, égrenant des secondes qui semblaient soudain vidées de tout sens. L’heure de la Terre. L’heure des hommes. Une notion du temps qui n’avait peut-être même plus cours ici.

Son horloge interne s’était déjà brisée. Depuis combien de temps se tenait-il là ? Des minutes ? Des heures ? Le calme artificiel rendait tout repère impossible.

— Où… Il s’interrompit, puis reprit : Où suis-je ?

L’expression de la femme ne varia pas, mais quelque chose changea dans sa posture. Non pas un adoucissement, mais un ajustement minime — ses épaules s’abaissèrent d’un centimètre à peine, son poids se redistribua de façon presque imperceptible. Une marque d’attention, peut-être. Ou le prélude à une réponse qu’elle avait reçu l’ordre de lui donner.

Vous avez voyagé plus loin que la distance ne saurait le mesurer. Plus loin que vos équations ne l’avaient prévu.

— Ce n’est pas une réponse.

Ses lèvres s’esquissèrent en un léger pli. Pas tout à fait un sourire. Plutôt comme si elle testait l’expression pour vérifier sa pertinence. Mais pendant une fraction de seconde, Eli crut déceler autre chose en dessous — une lueur suggérant que cette attitude n’était qu’un masque plaqué sur une réalité plus authentique. À moins qu’il ne vît des formes là où il n’y avait rien, son esprit cherchant désespérément un peu d’humanité dans ce lieu désert.

Non. En effet.

Elle tendit une main vers lui, paume vers le haut. Ce geste parvenait à être simultanément accueillant et autoritaire, une invitation semblable à un ordre.

Venez. Il y a tant de choses que vous devez comprendre. Et très peu de temps à perdre.

— Le temps, répéta Eli, tandis qu’un rire hystérique tentait de remonter dans sa gorge. Il le ravala. J’avais vingt minutes. C’est tout. Vingt minutes, et la machine me ramène. Alors non, je ne vais nulle part avec vous. Je reste exactement ici jusqu’à…

La fonction de rappel de votre machine ne vous atteindra pas ici.

Les mots tombèrent comme un coup de poing. L’estomac d’Eli se noua. Parfait. Tout simplement parfait. Il avait conçu une machine pour courber l’espace-temps, vérifié ses calculs deux cent seize fois, relu ses travaux jusqu’à l’écœurement, lancé chaque simulation imaginable, et d’une façon ou d’une autre — d’une manière ou d’une autre —, il avait omis la mention « risque de saut dimensionnel accidentel vers une dystopie parallèle » dans son analyse de risques. Murphy allait le tuer. S’il revoyait Murphy un jour. Ce qui, à ce stade, semblait statistiquement improbable.

— Comment ça, elle ne m’atteindra pas ? Il y a intrication quantique. La liaison est…

Stable, acquiesça-t-elle. Mais elle s’exerce à travers une barrière que votre science n’a pas encore découverte. Le signal ne pénétrera pas. Vous êtes, selon vos propres termes, hors de portée.

— C’est impossible. L’intrication quantique n’est pas limitée par la distance. C’est tout le putain de principe de…

La distance n’est pas en cause. La variance de phase, oui.

Évidemment. La variance de phase.

La bouche d’Eli se referma d’un coup. Variance de phase. Le terme résonnait dans son esprit, faisant écho à des bribes de théories esquissées au cœur de la nuit, des équations qu’il avait écartées car mathématiquement séduisantes mais dépourvues de sens physique.

L’idée que la réalité pût comporter des strates. Des fréquences. Que deux objets pussent occuper les mêmes coordonnées spatiales tout en existant sur des phases de réalité distinctes, pareils à des stations de radio sur des fréquences différentes.

Eli se força à dénombrer les structures visibles depuis sa position. Douze tours. Non — treize, si cette forme au lointain en était une. Des hauteurs oscillant entre une vingtaine d’étages et près d’une centaine. Son esprit scientifique s’accrochait aux mesures, à l’observation, à tout ce qui offrait une prise concrète dans une situation qui tournait rapidement au cauchemar.

— Non, murmura-t-il. Ce n’est pas… c’est théorique. Ce n’est pas…

La femme patientait, immuable comme la pierre, ses yeux impossibles renvoyant l’écho de sa terreur grandissante. Et dans cette patience, Eli perçut quelque chose — pas tout à fait de la bienveillance, mais peut-être l’amorce d’une empathie. Comme si une part d’elle se souvenait de ce que l’on ressentait à se tenir là où il se trouvait.

Vous avez bâti une machine pour percer le temps, dit-elle, et pour la première fois, une nuance presque chaleureuse effleura la voix dans son esprit. Quelque chose qui ressemblait à du respect. Ou de la pitié. Vous avez réussi. Mais le temps et l’espace ne sont pas dissociés, Eli Voss. Quand vous avez tendu le bras vers le passé, vous avez également dévié latéralement. Vers une fréquence que votre monde n’occupe pas.

— Une Terre parallèle, souffla Eli. Les pièces du puzzle s’assemblant avec la clarté effroyable d’un cauchemar devenant réalité. Vous êtes sur une Terre parallèle. Occupant la même position orbitale, mais existant dans une autre… une autre…